在经济理论中，沉没成本被视为与决策无关。在实际生活中，沉没成本的产生不可避免，大多数企业将其视为投资的一部分。那么，沉没成本效应是什么呢？会计网小编认为，本质上，这是时间轴问题对决策心理造成的误导。
根据经济逻辑，沉没成本不应与决策相关。但在实际的投资、生产经营和日常生活中，我们普遍存在一种顾及沉没成本、影响决策的非理性现象：为了避免损失带来的负面情绪，我们倾向于沉溺于过去的付出，做出不理性的选择。这就是沉没成本效应（Sunk Cost Effects）。
沉没成本效应最初的定义是：“如果人们已为某种商品或劳务支付过成本，那么便会增加该商品或劳务的使用频率”。这一定义强调的是金钱和物质成本对后续决策行为的影响。此后，许多研究者对“沉没成本效应”提出了不同的解释：Brockner认为，由于人们存在自我辩护的倾向，不愿承认自己以往的决策失误，因而总是希望与先前的选择保持一致；另一种解释是，由于过去产生了损失，人们会产生尽快弥补损失的强烈动机，这种动机会导致风险寻求；Arkes和Blumer对沉没成本效应的解释为“先前投入的时间、金钱或其他资源会影响个体其后的决策”，提出了时间性沉没成本效应的存在；他们还认为，个人在做决策时之所以考虑沉没成本，是因为个人通常不愿意去接受先前投入的资金被浪费掉的事实。当投资人发生了账面损失，如果不继续对这项不成功投资投入资金的话，就等于接受该损失已经发生。
沉没成本效应反映了一种“避免浪费的愿望”。尽管这些解释背后的动机和心理过程不同，但有一个共同特征：顾及过去的成本和收益。更进一步说，这些解释认为决策者会追究成本投入的消极影响并对其进行评估，然后将其与收益联系起来。
尽管早期的研究者提到过先前投入的成本应该包括时间成本，但大多数沉没成本研究只关注先前财务投资对后续决策的影响。实际上，沉没成本的类型不限于财务方面，日常生活中许多投资还包括付出的精力和时间。