马斯洛于1943年在《人类动机理论》一文中首次提出了需求层次理论，并在其后出版的《动机与人格》一书中进一步阐述了这一理论的核心观点。该理论主张，人类的需求具有层次性，只有当低层次的基本需求得到满足后，个体才会追求更高层次的需求。马斯洛的研究重点在于探索什么因素能带给人们幸福感，以及人们为实现这些目标所采取的行动。
在研究过程中，马斯洛发现，并非所有的需求对人类而言同等重要。比如，食物对于一个人来说，远比一部最新款的手机或豪华车来得更加迫切。为此，他将人的需求分为五个层级，从最基本的生理需求，到最终的自我实现需求。他还进一步划分了两类需求：缺失需求和成长需求。马斯洛认为，缺失需求如果没有得到满足，可能会导致生理或心理的障碍，而成长需求则是一种不断追求的过程，几乎无法完全实现。
马斯洛的需求层次理论通常以金字塔的形式呈现，其中底层是最基础的需求，而顶层则是最复杂和抽象的需求。金字塔的底部包括食物、水、睡眠等最基本的生理需求。一旦这些基础需求得以满足，个体便会转向追求安全感和保障。
随着个体逐步向金字塔的更高层次发展，需求逐渐从生理和物质层面转向心理和社会层面。接下来，人们会渴望爱与归属感，寻求亲密关系、友情和家庭的纽带。再往上，是对自尊和成就感的追求。马斯洛特别强调了自我实现的重要性，这一层次代表了个体通过不断成长与发展，去实现其最大潜力的过程。
生理需求，指的是维持生命所必须的基本需求，如口渴时饮水、饥饿时进食等。马斯洛认为，生理需求是人类最基本的动机之一，任何人如果未能满足这些需求，都很难去关注其他事务。例如，如果一个人饥肠辘辘，他几乎不可能集中精力去思考其他事情。另一个例子是充足的睡眠，这也是生理需求中的重要一环。
安全与保障需求构成了马斯洛需求层次的第二层。这一层次的需求反映了人们对生活中的稳定性和秩序的渴望。个体希望能够在可控的环境中生活，避免各种不可预知的风险。安全需求的具体表现包括：经济稳定、健康保障以及避免伤害和意外。
第三层次的需求涉及到爱与归属感。作为社会性动物，人类渴望与他人建立联系，渴求友谊、亲密关系和家庭纽带。这些社会性需求的满足对于心理健康至关重要。当这些需求得不到满足时，个体可能会感到孤独、被排斥，甚至出现情绪问题。
在需求层次的第四层次，人们追求的是尊重与自尊。自尊不仅仅意味着他人对自己的尊重和认可，也包括个体自身的自我价值感。马斯洛区分了两种不同层次的尊重需求：较低层次的需求主要表现为渴望获得他人的认可、声望和地位；而较高层次的需求则更多地涉及到个体对自我能力的肯定，包括自信、自主、独立性以及对生活掌控感的追求。
最高层次的需求是自我实现。这一层次涉及到个人的成长、潜力的发挥和对人生意义的追寻。自我实现的需求不可能被完全满足，而是一个持续不断的过程。随着个体的不断发展，新的需求会不断涌现，促使个体在更高的层次上寻求自我提升，包括知识、创造力、社会贡献和审美追求等。
马斯洛的需求层次理论不仅对心理学产生了深远影响，也与管理学中的动机理论密切相关。在管理中，理解员工的需求并采取相应的激励措施，成为提高工作效率和员工满意度的重要手段。例如，有些人可能因为薪水而工作，但他们同样期望获得同事的尊重与认可，尤其是当他们在工作中取得成就时。
根据马斯洛的理论，如果低层次的需求没有得到满足，那么人们就无法关注更高层次的需求。比如，如果一名员工对工作缺乏安全感，担心自己可能会被解雇，那么他可能会将更多的精力投入到担心自己的财务状况、支付账单等生存问题上。反之，如果员工感受到工作安全，财务状况得到保障，那么对于团队归属感、工作成就感和社会认可等更高层次的需求，便成为激励其更好表现的重要因素。