“无为”这一概念源自老子的《道德经》。由于《道德经》并未对“无为”进行明确的定义，再加上篇幅的限制，老子对许多问题没有作出详细解释。若从现代汉语的字面意思去理解“无为”，往往会产生歧义，因此自古以来，对于“无为”的解读一直众说纷纭，难以达成一致。要深入理解“无为”的真正含义，必须仔细研究《道德经》以及老子的整体思想。
《道德经》有多个版本，但无论哪一版本，都频繁出现“无为”这一词汇，且贯穿全书。这一现象表明，"无为"思想在《道德经》中占据着核心地位，反映了其在老子哲学体系中的重要性。
除了《道德经》，在《庄子》、《列子》、《亢桑子》、《尹文子》等古籍中，也可以找到关于“无为”的论述，但这些书籍同样未对“无为”作出详尽的定义。为了准确理解“无为”的真意，我们还需认真阅读《文子》中的相关段落，尤其是其中几处对于“无为”的表述。
为了更清楚地解释“无为”的含义，可以通过先从反面进行澄清，来消除一些常见的误解。老子在《道德经》中提到：“自天子至于庶人，四体不勤，思虑不困，于事求赡者，未之有闻也。”这句话的意思是，无论是天子还是百姓，都应该具备勤劳的美德。若四肢懒散、心思不劳，却指望从事的事能够顺利成功，这种事情从来没有发生过。而且，老子还举出了神农、尧、舜、禹等古代圣人的事例，表明一切成就和福祉都源于勤劳与努力。“无为”并非意味着不付出努力，正如这些古人所展现的，只有通过辛勤劳动，才能获得真正的成果。
这段话明确了“无为”绝不是指“不作为”。若将“无为”误解为“不作为”，并以此批评老子思想消极，这样的观点显然是不成立的。
老子还进一步阐述：“所谓无为者，非谓其引之不来，推之不去，迫而不应，感而不动，坚滞而不流，卷握而不散。”这段话的意思是，所谓的“无为”，并非指面对事物时束手无策，既不主动引导，也不推开障碍；即便面对，也不做出反应，感知到外界的变化也无动于衷，坚硬迟缓、不流动，之后不再松开。这些表述显然是在批驳一些误解——“无为”并非意味着对外界没有任何反应，或是对事物毫无控制力。
从这里可以看出，“无为”并不是“无能为力”的意思。老子明言：“无为”并非指人对外界现象无动于衷、无能为力。而且，《道德经》中也多次提到人们如何巧妙地运用各种工具和手段来应对环境问题。如果真如一些误解所说，认为“无为”是无能为力，那又怎么解释人类发明工具、改善生活条件的能力呢？
除了反向澄清，老子还从正面进一步阐释了“无为”的真实含义。在《道德经》中，他写道：“谓其私志不入公道，嗜欲不挂正术，循理而举事，因资而立功，推自然之势，曲故不得容，事成而身不伐，功立而名不有，若夫水用舟，沙用肆，泥用輴，山用樏，夏渎冬陂，因高为山，因下为池，非吾所为也。”这段话揭示了“无为”的深刻内涵。
“无为”的意思是，在处理事情时，个人的私欲和偏见不能掺杂其中，必须遵循公共的原则和社会的规范，不能仅仅依赖个人的欲望去执行任务。事事应当遵循自然法则，因地制宜，不强行改变自然的走势。就像水流借舟行，沙地需要借助车辇，泥泞之地则需要用木辇来推动，山地则要利用山梁，雨季开渠防水，干季修堤保水——这些举措，都是顺应自然力，利用其天然的优势，而非个人主观意愿的强行干预。
在老子看来，圣人不会因出身卑微而感到羞耻，但会为道未能施行而忧虑；他不忧虑寿命的短暂，只会忧心百姓的困苦。圣人常保持空灵的心态，遵循自然的规律，清心寡欲，与外界万象保持一种和谐的距离，始终坚持一种本真、朴素的生活方式。
由此我们可以得出结论，老子所提倡的“无为”，是指按照自然法则、社会规范和民众福祉来行动，而非盲目干预或做出过度的行为。通过这种方式，既不妄为，也不乱为。这一理念贯穿于《道德经》各章各节，深入人心，能帮助我们更好地理解老子的智慧与哲学。