秦朝时期，赵高与共同扶持秦二世登基后，两人之间的权力逐渐加剧。秦二世横征暴敛，大兴土木，尤其是阿房宫的建设，使得百姓。等人劝谏，却不幸被秦二世以的名。在狱中多次申辩，但都被赵高巧妙地压制。
赵高随后设计陷害，成功将其处决，并接任丞相之位，掌控了的实权。随着权力的膨胀，赵高的野心愈发膨胀，他开始对大臣的忠诚度产生疑虑。为了探明大臣们对他的态度，赵高精心策划了一场朝堂试探。
在一次朝会上，赵高带进一只鹿，向秦二世谎称是一匹骏马。秦二世初见时笑道：“丞相弄错了，这明明是只鹿，怎么说是马呢？”然而赵高却坚持己见，声称此乃千里马。秦二世半信半疑地问道：“马的头上怎会有角呢？”赵高随即转向众大臣，要求他们表明立场。大臣们被赵高的行为弄得不知所措。一些胆小怕事的大臣选择沉默，正直之士坚持说这是鹿，而一些平日里就对赵高的大臣则称赞这是一匹难得的宝马。
事后，赵高借机铲除了那些与自己意见不合的大臣，朝中再无人敢公然反对他。他更是肆无忌惮地在朝堂上操纵朝政。即便在各地反秦势力兴起之时，赵高依然向秦二世谎称敌军不足为虑，使秦二世沉溺于享乐之中。
直到刘邦攻破武关、秦二世得知消息后，赵高才因担心自己的欺瞒行为被而病倒不敢上朝。秦二世因赵高的缺席而派人问责其隐瞒军情之事。赵高深感恐惧，暗中与阎乐、赵成密谋，最终导致秦二世。
这一连串的事件使得内外皆知“指鹿为马”的典故，赵高的野心和狡诈也成为了后世权谋的典型案例。