该软件定义广域网（SDWAN）是一个从硬件抽象出来的网络，创建了一个虚拟化的网络覆盖。它的核心特质在于运营商能够远程管理和快速扩展网络覆盖范围，并且可以跨越远距离的地理空间。它同时是一个由应用程序驱动的软件定义网络（SDN）。
SD-WAN（或SDWAN）具有出色的连接能力，能够连接多个分支机构至办公室，或在大型校园如大学校园中实现多地点连接。得益于其硬件抽象特性，SD-WAN比传统WAN更加灵活和可用。
SD-WAN依赖四个关键组件运作：
- 边缘连接抽象化，用于处理网络连接的细节。
- 广域网虚拟化，构建一个动态且可扩展的网络环境。
- 集中管理，通过单一平台简化网络操作。
- 弹性流量管理，优化网络流量以提高性能。
该虚拟化网络包含三个主要组成部分：SD-WAN边缘、控制器和协调器。
SD-WAN边缘位于网络端点，可以是分支机构、远程数据中心或云平台。
SD-WAN编排器作为网络的虚拟化管理器，负责监控流量并执行运营商设定的策略和协议。
SD-WAN控制器负责集中管理，为操作员提供一个单一的管理平台，并为协调器设置执行策略。
这些组件共同构成了SD-WAN的基本架构。它还支持三种主要架构类型：本地型、云支持型以及云主干支持型。
本地型SD-WAN的硬件驻场在现场，使得网络运营商能直接访问和管理网络及其硬件。它尤其适合那些对网络安全有严格要求，不能通过互联网发送的敏感信息传输。
云支持型SD-WAN则通过互联网连接到虚拟云网关，从而简化网络访问并增强与云原生应用的集成和性能。
云启用与SD-广域网则通过引入额外的备份点（如数据中心的公共操作点）来增强的网络连接。这有助于在公共互联网与私人连接之间进行流量切换，从而提高SD-WAN的安全性及连接稳定性。
由于其基于虚拟化的架构，SD-WAN无需特定的硬件实现专用网络功能。相反，它依赖于由商用现成（COTS）设备构成的基础设施，也被称为白盒技术。
某些类型的COTS硬件，如通用客户端设备（uCPE），可承载多样化的网络功能，这简化了网络边缘或总部的网络管理过程。
企业可通过自行部署（DIY）方式管理SD-WAN，或选择使用托管服务提供商来承担网络管理和控制的职责。根据IDC 2019年7月的预测，随着企业对虚拟化网络好处的逐渐接受，全球SD-WAN市场预计到2023年将增长至52.5亿美元。
SD-WAN的主要优势包括：以更低成本增加带宽、简化跨分支机构网络的管理、提高对网络的可见性以及提供更多连接类型和供应商选择。
值得注意的是，SD-WAN与多协议标签交换（MPLS）有所不同。MPLS是一种出现在SD-WAN之前的协议，用于在两个或多个位置之间实现高效的网络流量流动。