在古代的初期阶段，人类的社会经济活动始自物物交换。回溯到遥远的岁月，随着人群的逐渐壮大与技巧的日进，食物的盈余使得部分族人有更高级的追求。族群中的，在食物无忧之余，也开始寻求更多的生活享受。这正应了古语所言，经济基础决定着社会的上层建筑。
当族群间出现了多余的物资与他人所需的资源时，人们开始尝试以物换物的方式进行交流。他们各自所需，互相交换，形成了人类经济活动的雏形。这种交换方式受到物品稀缺性及地域限制的影响，而且要求双方对彼此的物品满意，才能达成交易。它并不能被定义为真正的买卖。
随着货币的诞生，人类社会进入了一个新的经济时代。货币作为一种交换媒介，使得人们无需再提供对方满意的物品即可进行交易。只需一方对商品满意，交易便能够达成，无论时间与地点。这极大地拓宽了经济活动的范围，使得交易更为便捷与高效。从此，这种活动被正式称为“买卖”，单方可以购买，也可以出售。
那么，“买卖”为何又被称为“生意”呢？拆解“生意”二字，生代表产生，意指意向或购买的欲望。这表示所制造的物品需要能够引起人们的注意，激发他们的购买欲望。这鼓励人们制作更好的物品，从而推动社会的进步与发展。
在古代文献《京本通俗小说·错斩崔宁》中，有句“先前读书，后来看看不济，却去改业做生意”，这是首次将从事交易活动称为“做生意”的记录。