啤酒的起源可追溯至人类文明的发源地，那便是东方的两河流域——底格里斯河与幼发拉底河的交汇之处，以及尼罗河下游与九曲黄河之滨。据历史记载，苏美尔人可能是最早酿制出啤酒的族群，其历史至少已有九千多年之久。
在公元前3000年左右的埃及古王国时期，麦酒（即啤酒）与葡萄酒已作为饮料广泛流传。而在我国，原始的啤酒也已有四千至五千年的历史。工业生产啤酒的普及却是在十九世纪末随着的入侵而来。最早建立的啤酒厂为俄国人于哈尔滨创建的乌卢布列夫斯基啤酒厂，紧随其后的五年里，俄国、德国、捷克等国亦在哈尔滨设厂酿造啤酒。
从啤酒的雏形到现代啤酒的诞生，是一个逐步演进的过程。最初的啤酒可能是通过将发芽的大麦加水后在开放容器中自然发酵而成；亦或是先将大麦、小米等谷物制成面包，再将其粉碎于水中经由发酵制得。
公元786年，一位德国的士开始尝试在啤酒制作中加入啤酒花，这改善了啤酒的品质。直到15世纪，酒花才被正式确认为啤酒的必备香料。随后，在19世纪中叶，法国的巴斯德创立了著名的巴氏灭菌法；1878年，罗伦茨·恩茨格尔发明了一种过滤装置，能有效去除啤酒中的杂质；接着在1881年，丹麦的艾米尔与克里斯蒂安·汉森发现了大量的发酵菌种并成功培养它们。冷冻技术也开始应用于啤酒工业中。这些技术的革新推动了啤酒酿造的工业化进程，最终促成了现代啤酒的定型。