古代对于图书的分类与整理，始终抱持着珍藏与广泛利用的宗旨。早在西汉时期，刘向先生便将书籍汇编成册，称之为《别录》，这可以视为最早的目录学专著。
在刘向的子嗣刘歆的手中，他于《别录》的基础上进一步发展，创作了《七略》。这七略包括：总目辑略，以及六艺略（涵盖诗、书、礼、乐、易、春秋），还有诸子略、诗赋略、兵书略、数术略和方技略。这七分法为我国早期的图书分类法奠定了基石，刘向父子也因此成为了我国图书分类与目录学的先驱，同时在书籍校勘方面也拥有卓越的造诣。
时光荏苒，至晋代时，图书分类法演变为“四分法”，即经、史、子、集四个类别。到了隋代，采用了“四部法”对图书进行分类。经部主要收录儒家经典及其研究、解释的著作；史部则涵盖了所有史书及其研究评论；子部的内容超越了儒家的范畴，包括了兵法、医学、天文、算术等各领域的著作；集部则汇集了历代作家的文学作品，如诗词、曲赋和散文等。
古代图书目录的分类中，第一类是史志目录，这种目录形式由汉代的班固首创，他在《汉书》中特别设立了《艺文志》来记录文献资料。第二类是官修目录，这是主持的图书整理工作所编纂的目录，其起源可追溯至刘向父子时期。第三类则是私家目录，这是由藏书家们根据个人收藏编纂的目录，此种做法在宋代随着私藏文化的兴盛而逐渐流行。