软件设计是一个综合性的过程，通过这个过程，开发者使用一组原始组件并遵循一定的约束，来规范软件工件的创建，以实现特定的目标。
这个过程涉及到许多方面，包括但不限于底层组件和算法的设计，以及高层架构的规划。设计的目的在于解决问题并规划软件的解决方案，确保软件能够满足用户的需求和期望。
在软件设计中，软件需求分析（SRA）是不可或缺的一部分。SRA列出了软件开发过程中使用的规范，是软件开发过程的一部分。如果软件是“半自动化”或以用户为中心的，软件设计可能会涉及到用户体验设计，通过创建故事板来确定这些规范。
设计过程是一系列的步骤，使设计者能够描述软件的各个方面。这包括创造性的技能、过去的经验、对“好”软件的理解，以及对质量的全面承诺。设计模型可以与建筑师的房屋规划相比较，它首先表现出要建造的东西的整体性，然后为建造每个细节提供指导。
设计应该遵循一些基本的原则。例如，设计过程不应该受到“隧道视觉”的影响，一个好的设计师应该考虑多种方法，根据问题的需求和可用的资源来判断每一种方法。设计应该可追溯到分析模型，有明确的元素对应关系。设计应该表现出一致性和集成性，避免出现不协调或矛盾的设计元素。
在软件设计中，还会用到各种建模语言，如体系结构描述语言（ADL）、业务流程建模符号（BPMN）等，这些语言用于表达由一致规则定义的结构中的信息、知识或系统。使用这些语言，设计师可以更清晰地表达他们的设计思想，并使设计更加规范和易于理解。
设计师可能会发现一些过去被其他人访问甚至解决过的设计问题。这些问题的解决方案被称为设计模式。重用这些模式有助于加快软件开发过程，提高开发效率。
在软件设计的初期，进行预设计评估和质量检查是至关重要的。这可以帮助设计师在编码之前就发现并解决潜在的问题，从而提高软件的质量和可靠性。
软件设计不仅仅是对源代码的设计，更是对整体程序、系统甚至相关联系统的规划。“软件设计”指的是设计的设计，这种语义层次的分层是计算机编程的“根本新奇之处”。
软件设计文档的和呈现也是非常重要的。这可以让团队对约束、规范和需求进行调整，确保软件开发的顺利进行。