在生态系统的庞大网络中，存在着一系列错综复杂的联结关系，统称为“食物链”。这一系列关系是由不同生物为了维持其生命活动，相互间进行的摄食行为所构成的。
太阳的能量在生物之间流转，形成了一种由一种生物传递至另一种生物的能量流动模式。一般而言，一个完整的食物链包括数个关键环节：一个作为基础的生产者，如植物；一个以植物为食料的动物；以及其上方的肉食性动物。在任一健康生态系统中，这些环节的生物数量都保持相对稳定，从而维持了自然的平衡。
生态系统中生物种类繁多，每一种生物都扮演着不可或缺的角色。根据它们在能量和物质循环中的职能，可以将它们划分为生产者、消费者和分解者三类。
生产者主要是指那些能够利用无机物质制造出有机营养物质的生物。这其中包括了我们熟知的绿色植物，以及一些化能细菌，如硝化细菌。它们通过光合作用或化能合成作用，将太阳能转化为生物能，为整个生态系统提供基础的支持。这些初级生产者所制造的生物量，即为初级生产量。
消费者则是那些依赖其他生物或有机物为生的异养生物。它们根据食性不同，可以被细分为食草动物和食肉动物。食草动物，如昆虫、鼠类、野猪乃至大象，它们直接以植物为食，获取自身所需的食物和能量。而食肉动物则以这些食草动物为食，比如瓢虫以蚜虫为食，黄鼠狼捕食鼠类。更高级的食肉动物如狐狸、狼、蛇等则成为第三级或第二级消费者。
还有一类特殊的消费者，即寄生物。它们的食性既可以看作是草食性的，也可以看作是肉食性的。有些寄生植物如桑寄生、槲寄生等，因能进行光合作用制造食物，实际上也被归类为生产者。而杂食性消费者则介于这两者之间，它们既吃植物也吃动物，如鲤鱼和熊等，甚至人类也属于这种类型。