在普洱茶的丰富历史中，早期阶段称之为“号级茶”。其产生于1956年“三大改造”之前的时期，当时的普洱茶主要由私人茶庄和茶号进行生产。这一时期的茶品大多以圆茶为主，遵循传统的石磨压制技艺。每饼重350克，七饼一同装入桶中，外部用竹笋叶片包装，包装顶部醒目地展示了制茶商家的标志。
与现代茶品不同，这些茶饼没有使用棉纸包装，而是在外，没有内票。每饼茶都配有内飞，上面刻有宣传文字和商号负责人的姓名。在制作过程中，号级茶的干燥方式也颇具特色。
号级茶的干燥方式主要有三种形式：
1. 自然阴干：在湿度较低的十一月至次年五月间，茶叶可以在5至6天内自然阴干后进行包装。
2. 直接日晒干燥：采用日光直射的方式使茶叶迅速干燥。
3. 微干后包装日晒：部分茶庄在压制后让茶叶阴干一至两天，然后以竹壳筒身包装后直接进行日晒。
随后，随着时代的变迁，普洱茶的生产进入了“印级茶”时期。自1956年“三大改造”后，普洱茶的生产转为国营茶厂负责。在五十至六十年代，所生产的普洱茶饼的包装纸上有着特殊的标识。
印级茶的特点在于其包装纸上的标识。由于商标中的“茶”字采用不同颜色的印色，因此有了红印、绿印、黄印之分。这一时期的茶品因为其手工加盖的工艺和独特的包装，显得尤为珍贵。
进入七十年代后，虽然包装形式有所变化，但仍然有一部分茶品被称之为“无纸红印”，因为它们没有外包装纸，只压有标识。随着时间的推移，“饼级茶”时代随之而来。
从1972年开始，“中茶牌圆茶”的称呼被“云南七子饼茶”所取代。这一时期的茶品在包装和标识上都有所变化，八中茶商标中的茶字同样采用手工加盖的方式，因印色不同而有红印、绿印、黄印、水蓝印等不同类型。
关于普洱茶的各种印色，具体解释如下：
红印普洱圆茶，源自于范和钧创办的佛海茶厂。其饼面内正均为红色印记，且外纸正面印有“八中茶”中茶公司标志和红色“茶”字。此茶不仅具有身世价值，品质亦属上乘。
黄印普洱茶即现代绿印普洱茶品，源自勐海茶厂五十年代末的产品。其外包纸标记中，“茶”字为，而内正则为绿色“茶”字。由于茶叶陈化后毫头多变为金，使得茶饼整体呈现。
绿（蓝）印圆茶则是勐海茶厂在四、五十年代制作的茶品。它是“红印”的姊妹产品，既有早期与后期的区分，也有其独特的口感和品质。