国际商贸活动，通常指的是不同或地区间的商品、服务及技术交换。其核心模式可理解为B2B形态，紧密依赖于人际联系及合作伙伴间的信赖关系。相较之下，跨境电商则是一种借助电子商务平台进行的国际商业行为，其主体模式更偏向B2C，重点在于营销策略与直接面对海外消费者的销售策略。
在运营方式上，对外贸易多以企业通过电子商务平台发布广告和信息为主，而实际的交易和通关流程大多在线下进行，属于传统的贸易方式。而跨境电商则致力于精简或调整进出口环节，以降低中间成本，其物流方式包括航空小包、邮寄、快递等多种途径。
交易过程方面，对外贸易常常在实体环境中完成，涉及繁复的关税、及消费税等税务问题。而跨境电商则以邮税为主要税收方式，税务流程相对简化。
在品牌推广方面，对外贸易注重通过行业展览、专业贸易杂志广告等方式来提升品牌知名度和企业形象。而跨境电商更加注重线上营销策略，包括搜索引擎优化（SEO）、社交媒体营销等手段，并运用大数据深入分析消费者行为，以实现精准营销。
就交易规模和频率而言，对外贸易通常涉及较大规模的交易，且交易频率较低，多为企业间的批量采购活动。而跨境电商则以零售为主导，交易规模较小但频率较高，尤其在各类促销活动期间尤为活跃。
在物流方面，对外贸易主要依赖海运、空运和陆运等传统方式，其供应链相对复杂。而跨境电商的物流方式更为多样化，更注重时效性和灵活性，如采用海外仓储模式以提升物流效率。
对外贸易受到各国贸易、关税等严格监管和约束。跨境电商虽然同样受到和税务的监管，但部分和地区为其制定了特殊的监管，为其发展提供了更多可能性。