在面对挑战重重的任务时，人们的初始反应千差万别。一部分人容易沉浸在疑虑之中：“这项任务颇具难度，我能否胜任？”或是“倘若我处理不当，会不会导致不利的后果？”受制于这些消极念头，他们往往难以充分发挥自身潜能，遇到困难时更易选择逃避。
另有一些人则持有不同的态度：“任务看似艰难，但我深信自己能够攻克。”于是，他们以满腔热忱投入工作，并取得了不俗的成绩。
这两类人的显著区别源于“自我效能感”的水平差异。“自我效能感”这一概念源于斯坦福大学心理学家班杜拉的见解，它指的是个体对自己能否成功完成某项任务的自信程度。这种感知影响着个体的认知、动机、情绪和选择。高自我效能感的人会为自己设定更高的目标，拥有更强烈的达成目标的动机，情绪状态更为积极，并倾向于选择富有挑战性的活动来不断提升自己的效能感。
“自我效能感”与“自信”和“自尊”有着相似之处，但彼此间存在明显的区别。它包含了个体对于自身能力和结果的两重期待。其一为“效能期待”，即个体对自己能够完成某项任务的能力信心；其二为“结果期待”，即对达成任务后所能获得的结果的乐观预测。
以一名大学生为例，如果他相信通过每天坚持背单词、学语法，便能顺利通过英语四级考试，那么他对结果的乐观预测就构成了他的结果期待。如果他考虑到自己过去曾有懒惰、拖延等习惯，可能会影响他每日坚持学习，这种对自己行动能力的信心就构成了他的效能期待。
个体产生的各种期待，与其过去的成败经验紧密相连。如上述那位大学生若曾有英语学习的失败经历，他可能会特别担忧自己是否具备足够的毅力去坚持。
他人的成败经验有时也会对个体产生影响。当看到与自己能力相近的人参加相同考试并取得成功时，这种替代能够给予个体以鼓舞，有助于提升其自我效能感。