在日常生活中，我们常常与一种御寒的寝具相伴，那就是棉被。它以棉布为被罩，内里填充着柔软的棉花，这一简单的构造却能带来极佳的保温效果。无论是时行的鸭绒被、鹅绒被还是蚕丝被，尽管它们的填充物各异，但归根结底，它们的保暖原理与传统的棉被有着异曲同工之妙。
在古代，人们对于寝具的称谓与今日大不相同。在古代，人们并不会称之为“被子”，而是在先秦时期，称之为“衾”、“裯”、“寝衣”等，这体现了古代对于寝具的独特称谓。
关于古人何时开始使用被子的疑问，虽然缺乏确凿的历史记载，但我们可以推测，这或许源于有可覆盖之物之时。至于其具体时间，此处我们暂不深究。
那么，在棉花传入之前，古人所用的被子是用什么制作的呢？答案是葛布和麻布。这些布匹是由葛或麻这类植物纤维纺织而成。更早的时候，被子甚至是采用兽皮制成，这或许可以从“被”字右边的“皮”字找到一些线索。
张骞通过开辟“丝绸之路”引进棉花后，人们开始使用棉花制作被子。在古时，棉被是只有富贵人家才能享用的奢侈品，寻常人家是无法负担其高昂的费用的。
古人对于被子的尺寸也有着特定的要求。这与现代相似，被子的尺寸往往是根据使用者的身高来定制的。例如，《论语·乡》中就有记载：“必有寝衣，长一身有半。”这句话的意思是说，休息时所需的小被长度应为一个半的身高。
至于古代被子的内部填充物，那更是五花八门。在没有棉花之前，古人常常使用“絮”作为被胎的填充物。这里的“絮”可以是芦花、杨柳絮、茅草等。明代高濂的《遵生八笺·起居安居笺》就曾提及深秋采芦花装入布被中的情景。除此之外，古人还使用鸡、鸭、鹅、羊等的羽、毛作为填充物。
有些“絮”的质量并不理想，因此有了“败絮其中”的说法。相较于丝衾的舒适与温暖，布衾在使用多年后保暖效果会逐渐变差。这一点在唐诗人杜甫的《茅屋为秋风所破歌》中也有所体现：“布衾多年冷似铁，娇儿恶卧踏里裂。”