腊月廿三，春节的序曲悄然开启，人们开始忙碌地准备年货，期待着春节的到来。这一天，民间流传着一种古老的传统，即灶君老爷要上天述职。
灶神，又被称为灶君或灶王爷，是派来人间监察善恶的小神。他每日观察着各家各户的一日三餐，品尝着人间的柴米油盐，品评着生活的肥瘦滋味。在人们的想象中，灶神是那么的亲近，仿佛就是我们血脉相连的家人。
在宋代，范成大在他的《祭灶诗》中生动地描绘了古人祭灶的风俗习惯。腊月廿三这一天，人们摆设丰盛的祭品，祭祀灶神，祈求他上天言好事，回宫降吉祥。
在齐鲁大地上，祀灶活动一般在晚上进行。人们贴灶神画像，清洗锅灶，用浓墨重彩的品色给人一种人丁兴旺、幸福美满的感觉。祭祀时，人们在灶前摆上各种食品，烧香叩头，送灶王爷上天。山东各地都有过小年时清扫卫生的习俗，全家动手，彻底清扫，迎接新的一年。
有趣的是，小年并非专指一个节日，不同地区的小年日期并不相同。在北方大部分地区，小年是农历腊月二十三，而在南方一些地方则是腊月二十四。山东民间有忙年歌谣，描述了从腊月二十四到除夕的忙碌景象。
老舍先生曾描述过北方的春节，腊月二十三的小年仿佛是春节的“彩排”。随着夜幕的降临，鞭炮声声响起，年的味道越来越浓。人们开始吃糖，街上的麦芽糖和江米糖甜又黏，小孩子们特别喜欢。
在这宁静的冬夜里，鞭炮声和糖块的甜香交织在一起，唤起了人们对团圆的渴望和期待。年的脚步近了，团圆的日子就在眼前。