种子从干燥状态转变为萌发状态的过程中，经历了吸水至种胚突破种皮的过程。从种子技术的角度来看，这是种胚恢复生长并长成具有正常构造幼苗的过程。这一过程被分为四个阶段。
首先是吸胀阶段。这是种子萌发的起始阶段，吸胀并非活细胞的一种生理现象，而是胶体吸水使体积的物理作用。无论是死种子还是活种子，都能发生吸胀过程。在这一阶段，伴随着吸胀作用，种胚内部的蛋白质、酶等大分子和细胞器等陆续发生水合活化，呼吸强度持续增加。这一阶段中，南瓜子开始露白。
接下来是萌动阶段。种子在最初吸胀的基础上，吸水暂时停滞数小时或数天。尽管吸水停滞，但种子内部的代谢开始加强，转入一个新的生理状态。在生物大分子、细胞器活化和修复的基础上，种胚细胞恢复生长。当种胚细胞体积扩大伸展到一定程度，胚根尖端突破种皮外伸，这被称为种子萌动，俗称“露白”。
然后进入发芽阶段。种子萌动后，种胚细胞开始或加速和分化，生长速度显著加快。当胚根、胚芽伸出种皮并发育到一定程度时，称为发芽。这一阶段新陈代谢极为旺盛，产生大量的能量和代谢产物。如果氧气供应不足，易引起缺氧呼吸，可能导致种胚窒息甚至中毒死亡。
最后是幼苗的形态建成阶段。在这一阶段，子叶出土型和下胚轴伸长显著，初期弯成拱形，顶出土面后逐渐伸直。子叶迅速展开并进行光合作用。对于子叶留土型，上胚轴伸长露出土面，随即长出真叶形成幼苗。种子的内部生理条件和外部环境共同作用决定了种子的萌发方式。只有具有生活力的种子在适宜的环境条件下才能正常发芽和成苗。这些环境条件包括充足的水分、适宜的温度和氧气。光照、休眠、种子寿命等因素也对种子的萌发产生影响。根据种子寿命的长短，可分为短寿命种子、中寿命种子和长寿命种子三种类型。种子的存储条件对其寿命也有很大影响，低温干燥条件下的贮藏可以延长种子的寿命。