永嘉玄觉，俗家姓名为戴明道。唐高宗麟德二年，即公元665年，他出生于温州永嘉县。受家庭环境影响，尤其是受到身为名僧的兄长宣及其两个出家儿子的熏陶，玄觉在八岁时便到温州开元寺出家。
出家后，玄觉对佛法三藏进行了深入研读，仅几年时间便颇有心得。尤其对天台止观，他日夜钻研，终至妙境。但他并未因此而自满，反而转向研究《维摩诘经》，在苦读细思后，豁然开朗，领悟了佛法的真谛。从此，他的心境一如经中所言，始终保持在《维摩诘经》的境地之中。
玄觉不仅博通经论，也严格遵守佛家的。他常常在外一处僻静的地方坐禅修行，致力于提升自我。
一天，寺里来了一位名叫玄策的游方禅僧，他是六祖慧能大师的高徒。玄觉与玄策见面后，经过一番交流，玄策发现玄觉说话中暗合禅理。玄策问起玄觉的师承，玄觉回答他在里学习了诸多经论，并认真研读了天台止观，但对于禅理，更多来自于自学《维摩诘经》。
玄策禅师认为，虽然玄觉自学成才，但在没有师父印证的情况下，仍需寻求高人的指点。于是，他和玄觉一起前往曹溪宝林寺慧能大师。从温州到宝林寺的一千多公里路程，他们一步一脚地走来。这一年，玄觉三十一岁。
到达宝林寺后，玄觉与玄策一同去见慧能大师。玄觉的行为完全像个资深禅师，绕室而行而不言。慧能见此，觉得此僧有意思，便与他展开对话。经过一系列机锋问答，玄觉展现了他的佛法领悟。慧能大师赞赏他的领悟力，并进一步肯定他的修行境界。这对玄觉来说是一个极为重要的肯定，使他多年的修行与理解得到了最顶尖的认可。这样的认可使他彻底踏实下来，坚定地走自己的修行之路。离能大师时，他信心满满地说：“自从一见曹溪后,了之生死不相干。”这体现了一个禅者彻悟的自信与从容。学术界对玄觉的看法存在一些误解。有人认为他早已悟道，无论是否得到慧能大师的肯定都无关紧要。然而我认为即使玄觉已有深厚的修行基础他仍需要得到慧能大师的认可这种认可使他更加坚定了自己的理解和修行方向这是他能够持续前行的动力之所在离能大师时的那份自信是他多年修行和理解的结晶也是他对佛法真谛的深刻领悟的体现