天津大学电力与自动化系的热工教研室，何志迈和才两位教授在1958年创造了第一台太阳能热水器。这一里程碑式的发明得到了热工实验室的实验员和工人师傅在建设和维护等方面的全力支持。他们的成果刊登在了《科学实验》杂志的第12期，为世人所知。该文章深入剖析了太阳能的产生和特点，辐射传热的原理，以及太阳能热水器的原理和结构，特别是天津大学的使用情况。这是首篇详细介绍太阳能热水器的文章，具有重要的历史地位。
太阳能系统的转换效率和运行时间在国内堪称一流，尽管受到当时原材料和工艺的限制。文章还介绍了简易的“枕袋”式热水器以及北京和西藏的大型太阳能系统，对于当时带动全国性的太阳能利用热潮具有重要的理论意义和实用价值。太阳能利用装置的复杂程度和成本与其产生的能量质量和温度密切相关。天津大学热工实验室的太阳能热水器由多个集热器并联组成，每个集热器都包含一些特殊设计的部件，如管板式集热器、双层玻璃盒盖等。整个系统展现出其出色的设计和建造工艺。
自然循环型热水器是天津大学太阳能热水器的特一。其集热器内铺有薄铁皮，上面放置普通水管并涂上暗黑的煤漆以增加热射线的吸收并减少反射损失。集热器的各个部分都需要严密的保温措施。由于集热器内的水温高于进水温度，因此产生自然循环效应，形成自然循环型热水器。在夏季，这台热水器可以提供足够的热水供人们洗浴使用。它的使用寿命长达十八年，期间每年都有稳定的使用期，直至停用后才成为历史。即便是在这样的极端条件下，它仍然保持完好。更令人敬佩的是其背后是一群三十四、五岁的年轻教师凭借超前理念和绿色精神完成了这项创新性的成果。