在传统文化里，有一个深入人心的习俗，那就是在新年之际，家家户户都会进行一项重要的活动——贴门神。
门神的出现究竟始于哪个朝代，背后又有着怎样的故事和人物呢？这个问题似乎有着无数的民间传说。口口相传的故事往往掺杂着神话色彩，难以作为确凿的证据。我们更倾向于从有文字记载的古籍中寻找答案。
战国与秦汉时期的古籍记载：
《礼记·祭法》中提到，王者为百姓设立了七种祭祀，其中包括了“门”和“户”的祭祀。这种祭祀可以追溯到商周时期，那时门被视为连接阴阳两界的界限，需要神灵来镇守。
《山海经·海外经》描述了东海度朔山的一棵桃树，树下有神荼、郁垒两位神祇，他们用苇索捕捉鬼怪并喂虎。后世以此二神作为最早的门神原型，这在东汉王充的《论衡·订鬼》中也有所体现。
《礼记·祭法》记录了夏、商、周时期的祭祀情况，虽然当时门神的概念已经出现，但还比较抽象和模糊。
而《山海经》的成书时间跨度较长，学术界普遍认为其核心内容在战国时期定型，后经秦汉逐渐形成书籍。
神祇的演变：从神荼、郁垒到秦叔宝与尉迟恭
东汉蔡邕的《独断》中记载，汉代民间有在门户上“画神荼、郁垒像”以驱邪的传统。
到了唐朝，有一个故事在史书《隋唐演义》中被记载。玄武门之变后，太宗曾梦到李建成、吉的鬼魂索命，导致他夜不能寐。后来秦叔宝和尉迟恭自愿为他守门，当夜太宗得以安睡。因二人精力有限不能长期守夜，太宗便命画师画下二人画像贴于宫门两侧，此后邪祟不再出现。民间也纷纷效仿此举，将秦叔宝和尉迟恭尊为门神。
钟馗这一形象也在唐代的《唐逸史》等文献中有所记载。他本是终南山的进士，因相貌丑陋而在殿试中落选，愤而自尽。唐玄宗患病时梦见钟馗捉鬼，病愈后命吴道子绘制其画像，自此钟馗成为驱鬼之神。
宋元明清时期的门神文化
进入宋元明清时期，门神的意义逐渐从单一的驱邪拓展为祈福纳吉的复合象征。四大和佛教四大天王被纳入门神体系，常悬于寺观门户之上。在北方地区，秦琼和尉迟恭是主要的门神形象；而在南方地区则更流行赵公明、燃灯道人等神祇作为门神。
从远古时期至今，门神文化不断发展演变，其对应的人物形象也变得丰富多彩。如今人们在选择门神时有了更多的组合和可能性，但并没有一个统一的标准。
门神作为传统文化中的重要组成部分，其背后蕴丰富的历史和文化内涵。从古至今，人们通过贴门神来表达对美好生活的向往和祈愿。