“贺岁”一词的原始含义，主要是指向长辈恭贺新春，其中包括叩头施礼、祝福长辈新年安康、万事如意等环节。在面对同辈亲友时，同样也会以礼相待，恭贺新年。
在传统的习俗中，“贺岁”活动往往从家中开始。每年的农历新年年初一早晨，晚辈在醒来后会首先向家中的长辈道贺，以表达对长辈健康长寿和美好愿望的祝福。在接受晚辈的祝福后，长辈们会给予他们提前准备好的“压岁钱”。当家中的拜年活动结束后，人们在外出相遇时也会面带笑容地相互恭贺新春，彼此道出如“恭喜发财”、“新春快乐”、“四季平安”等吉祥的话语。邻居或亲友间亦会互相登门拜访、互致问候或是相邀欢聚娱乐。
在古代的文献记载中，比如宋代孟元老在《东京梦华录》中的描述，北宋汴京地区新年之际，人们会相互拜年庆祝。又如明代学者陆容在《菽园杂记》中所说，从朝臣到普通百姓，新年之际相互拜访已经成为一种常见的习俗。清代苏州文士顾禄在《清嘉录》中也对拜年的习俗进行了详细的描述。
在古代社会中，上层社会的人们有时会采用投送名帖的方式来相互祝贺新年。如宋代文人周辉在《清波杂志》中所述，有些士大夫会使用仆人手持名刺代替亲自登门拜年。到了明代，人们开始用投谒的方式代替亲自拜年，这种方式在文徵明的诗中也得到了体现。而今人所熟知的贺年卡，便是由此演变而来，既方便了人们之间的感情联络，又具有实用性。
随着时间的推移，拜年的习俗也在不断地发展和创新。自清朝以后，团拜的形式开始兴起并逐渐流行。这种形式不仅能够加深人们之间的情谊，还能让人们在欢乐的氛围同庆祝新年的到来。如今，除了传统的拜年方式外，人们还通过电话、网络以及微信等现代化的方式来相互拜年祝贺，为新春增添了更多的喜庆和热闹。
“贺岁”习俗的历史悠久且不断演变，其内涵与形式都随着时代的发展而丰富多样。这些传统习俗不仅体现了人们对新年的期待和祝福，更彰显了人与人之间的情感交流和深厚的友谊。